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Os cardeais são os principais personagens do processo de sucessão. Por três motivos: primeiro, porque participam das congregações gerais – um conjunto de reuniões que precedem o conclave em que se discutem os preparativos para a eleição do papa e analisam a situação da Igreja; segundo, porque aqueles que tem menos de 80 anos, ajudam a escolher o papa; e terceiro, porque tradicionalmente é um deles é escolhido para ocupar o trono de São Pedro.

O conclave remete à uma prática antiga da escolha do bispo de Roma, quando o clero era responsável por sua definição. Um dos títulos do papa é o de bispo de Roma. E os cardeais, apesar de virem de todos os continentes, são titulares de uma paroquia romana.