Contar histórias exige um ponto de partida. E a dos conclaves da era moderna começa em 1878, com a morte de Pio 9, o papa que mais tempo ocupou o trono de São Pedro. Com a perda dos Estados Pontifícios, a Igreja Católica, enquanto instituição, começa a se globalizar.
Os primeiros passos foram dados em 1875, com a nomeação do primeiro cardeal americano: John McCloskey, de Nova York (Estados Unidos), um cardeal irlandês e um ucraniano. Ao longo dos quase 32 anos de pontificado, nomeou 123 cardeais, sendo 52 não italianos.
Quando morreu, em 7 de fevereiro de 1878, o Colégio dos Cardeais tinha 64 integrantes, dos quais quatro tinham participado do conclave anterior.
As principais discussões nas Congregações Gerais recaíram sobre a reivindicação dos Estados Pontifícios, ocupados pela Itália, e o local do conclave. Desde 1820, eles ocorriam no Palácio do Quirinal (hoje sede do governo italiano). A ilha de Malta chegou a ser proposta como alternativa, contudo, após a ameaça italiana de que os cardeais não poderiam voltar a Roma, chegou-se à conclusão de que o local ideal para sediá-lo era a Capela Sistina, com os cardeais ficando hospedados no Palácio Apostólico.
Sem os Estados Pontifícios, diminuiu a quantidade de interessados no cargo. E também, nos encontros que precedera/m ao conclave, definiu-se claramente o perfil do futuro papa: alguém que tivesse bem mais idade do que tinha Pio 9º quando fora eleito em 1848 – 54 anos –, para que não tivesse um pontificado longo, e alguém que conhecesse bem a máquina do Vaticano.
A escolha recaiu sobre o cardeal Vicenzo Pecci, um conservador moderado, que fora núncio na Bélgica, bispo de Perugia (Itália) e era o camerlengo da Igreja. Seu grande eleitor foi o prefeito para a Congregação dos Ritos, Domenico Bartolini.
Pecci não teve um grande rival no conclave, que teve três votações. O segundo candidato mais votado foi o cardeal Luigi Maria Bilio, confidente de Pio 9º e então prefeito da Congregação para as Indulgências e Relíquias. O cardeal Pecci escolheu o nome de Leão 13 para homenagear dois de seus antecessores: Leão 12 (1823-9) e São Leão.
Papa Leão 13
O próximo papa 